מבוא – מידע כללי

אלרגיה היא תגובת יתר של מערכת החיסון המכוונת כלפי חומרים "תמימים" המצויים באופן רגיל בסביבתנו ואין בהם משום איום וסכנה לגוף ותפקודו התקין. גורמי האלרגיה (הקרויים: אלרגנים) הם בדרך כלל חומרים טבעיים שמקורם בצמחים או בעלי חיים ומצויים באוויר, במזון, במים, וכן בתרופות וחומרים כימיים מסוימים.

האלרגיה הנפוצה ביותר היא זו הקשורה בנוגדני האלרגיה מסוג IgE. כחלק ממנגנון התגובה החיסונית הגוף משחרר נוגדנים שונים כנגד חומרים זרים העלולים להוות איום על הגוף. כאשר הנוגדן נקשר אל החומר הזר מתחילה שרשרת תהליכים חיסוניים עד לניטרול החומר והסרת האיום. קיימים סוגים רבים של נוגדנים, ואצל אנשים הסובלים מאלרגיות נצפה ריכוז גבוה של נוגדנים מסוג IgE.
במגע עם חומרים זרים, נוגדני IgEנצמדים לדופן תאי פיטום (mast cells) הנמצאים בכל הרקמות בגוף בעיקר ברקמות החשופות לסביבה (דרכי נשימה, מערכת העיכול ועור). פעולה זו גורמת לשרשרת תהליכים כימיים והפרשת חומרים המעוררים תגובה אלרגית ודלקתית ביניהם היסטמינים, ציטוקינים, לויקוטריאנים וכו'. חומרים אלו הם הגורמים לתופעות האלרגיה המוכרות .
היסטמין, כחומר מתווך דלקת, מרחיב את כלי הדם הנימיים, ומגדיל את חדירות כלי הדם. דבר זה מוביל לבצקת (נפיחות), חום, אודם, ולמשיכת תאים חיסוניים וחומרים אחרים המעורבים בתהליך הדלקתי -  לאתר השחרור.

כמו כן היסטמין גורם לגירוי של קצוות עצבים היוצר גרד או כאבים. תהליך דומה קורה על פני העור, בתגובה לשחרור היסטמין. דוגמא קלאסית לריאקציה שכזו היא עקיצת יתוש הגורמת לגירוי מקומי.